幻想一下您面前桌上的一张白纸，而且您期望界说纸上相对于纸张中心的特定方位。您能够先在纸上画一条笔直线和一条水平线，然后用字母 X 和 Y 标识它们（图 M-24）。这些参阅线称为 X 轴和 Y 轴。X 轴是水平线，Y 轴是笔直线。X 轴和 Y 轴在纸的中心以直角彼此穿插。这个交点称为原点。如果您从原点开端为 X 轴和 Y 轴分配一组等间隔的刻度，并在左右和上下两个方向上移动，则能够树立沿每个轴的点。
该点由 X 和 Y 值标识。例如，在M-24图中，网格交点 3,5 依据沿每个轴距原点的间隔来标识该点。该点在 X 轴正方向上有 3 个刻度，在 Y 轴上有 5 个刻度在正方向上。该点由其在平面上的直角坐标方位 3、5 标识。方位 3, 5 称为有序数对，在写入时，X 值总是在前，然后是 Y 值（X, Y 或 3, 5）。
您现在应该了解三维空间的三个根本轴，CNC 机床能够在其间定位切削刀具和工件。接下来是看看这些轴是怎么应用到数控机床上的。每台机床都有两个或多个彼此成直角运动的首要部件。例如，立式主轴加工中心有一个左右移动的工作台，一个进出移动的鞍座，以及一个带有上下移动主轴的刀架。卧式主轴加工中心工作台左右移动，刀架上下移动，主轴进出。CNC 车削中心有一个十字滑台，与导轨和主轴轴线、刀具转塔和或许的尾架成直角移动。
CNC 机床在分配可编程轴时遵从规范约好。在立式主轴加工中心上，主轴轴线），工作台轴为X，鞍座轴为Y。卧式主轴加工中心上的主轴轴线也为Z。工作台运动右左面是 X 轴，东西头的笔直运动是在 Y 轴上（图 M-30）。在车削中心（图 M-31）上，主轴轴线为 Z，十字滑台为 X。请注意，不管描绘何种类型的 CNC 机床，Z 轴一直为主轴轴线。图中标识了轴向运动的方向。